Van Chiro naar Harvard: een Fayatbeurs als springplank

Toon Dictus had een rechtendiploma op zak en zette dankzij het Fayatprogramma de stap naar Harvard: een van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld. Vandaag werkt hij als advocaat in New York. Laat je inspireren door zijn verhaal en ontdek wat de Fayatbeurs ook voor jou kan betekenen.

Een studielening was voor mij geen optie, dus besloot ik om applicaties in te dienen voor de beschikbare studiebeurzen. Ik was dan ook heel blij toen ik vernam dat ik bij de laureaten was van de Fayatbeurs, want die heeft uiteindelijk deze onbeschrijfelijke ervaring mogelijk gemaakt.
Toon Dictus

Je werkte voor een internationaal advocatenkantoor toen je jouw aanvraag indiende voor de Fayatbeurs. Wat was je drijfveer?

Toon Dictus: “Het was mensenrechtenprofessor Eva Brems die bij mij het zaadje heeft geplant om verder te studeren aan een Amerikaanse universiteit. Dat deed ze tijdens een gesprek over mijn masterthesis, waarvan ze de promotor was. Ze heeft zelf ook aan Harvard gestudeerd en ze vertelde me dat ik met mijn studieresultaten ook een kans zou maken bij zo’n prestigieuze universiteit. Na mijn studies startte ik mijn carrière in Brussel bij Cleary Gottlieb, waar ik werkte rond fusies en overnames. In dat advocatenkantoor is het de traditie dat je na een aantal jaar een extra diploma haalt in de Verenigde Staten. Dus na 2 jaar ervaring opgedaan te hebben, begon ik mijn kandidatuur voor te bereiden.”

Je werd toegelaten tot Harvard, maar studeren aan die universiteit is peperduur.

Toon: “Dat klopt. Zonder steun van de Fayat-beurs zou verder studeren aan Harvard niet gelukt zijn. In de Verenigde Staten is het de gewoonte dat studenten een studielening afsluiten die ze dan jarenlang moeten afbetalen. In Vlaanderen zijn we dat niet gewoon, omdat hoger onderwijs – gelukkig – toegankelijker is voor een breder publiek. Dat is iets wat je ook pas hier in de Verenigde Staten beseft. Zo’n studielening was voor mij geen optie, dus besloot ik om applicaties in te dienen voor de beschikbare studiebeurzen. Ik was dan ook heel blij toen ik vernam dat ik bij de laureaten was van de Fayat-beurs, want die heeft uiteindelijk deze onbeschrijfelijke ervaring mogelijk gemaakt. ”

Zo’n Fayatbeurs krijg je niet zomaar.

“Het vergt inderdaad heel wat voorbereiding, maar wat je ervoor terugkrijgt, is het dubbel en dik waard. De eerste uitdaging start zelfs vóór je Fayatkandidatuur, want je moet ook toegelaten worden tot zo’n buitenlandse universiteit of andere onderwijsinstelling. Daarom diende ik een aanvraag in bij verschillende Amerikaanse topuniversiteiten. Je schrijft daarvoor verschillende essays, waarmee je jouw motivatie voor de studie toelicht. Bij mij was de Europese regelgeving rond duurzaamheid de invalshoek, die toch een grote impact heeft op de internationale handel. Ik was benieuwd naar het Amerikaanse perspectief op die duurzaamheidsregelgeving. Dus spitste ik mijn essay daarop toe. Toen ik het goede nieuws kreeg van Harvard kon ik mijn aanvraag voor een Fayatbeurs baseren op dat essay.”

Om de beurs te krijgen, moet je ook aantonen hoe je Vlaanderen wilt vertegenwoordigen in je gastland.

Toon: “Dat vond ik wel een uitdaging. Hoe kon ik als iemand uit een kleine Vlaamse gemeente een uithangbord voor Vlaanderen worden in de VS? Daarover heb ik diep moeten nadenken. Uiteindelijk besloot ik om het niet te ver te zoeken: ik lichtte toe hoe ik van plan was om mijn jarenlange engagement bij de Chiro te vertalen naar die Amerikaanse universiteit. De sterkte van het Vlaamse verenigingsleven wilde ik uitdragen in de VS, waar ook veel studentenorganisaties actief zijn.”

Waarmee ben je vandaag bezig?

Toon: “In 2023 studeerde ik af aan Harvard en ondertussen werk ik in New York als advocaat. Mijn studie aan Harvard gaf me een global perspectief. In België leer je over het Belgische en het Europese recht, maar in de internationale bedrijfswereld speelt de VS op veel vlakken een essentiële rol. Mijn studie in de VS opende dan ook veel deuren. Daarbij komt nog dat je aan zo’n topuniversiteit omringd bent met ambitieuze mensen. Zo vind je de drive om zelf nog meer initiatief te nemen en bij te leren. Voor mij vielen de puzzelstukjes in elkaar tijdens de negotiation workshop, onder begeleiding van professor Robert Mnookin. Je werkt daar actief samen in kleine groepen van 12 studenten van over de hele wereld, die allemaal enorm geëngageerd zijn. Je bouwt een netwerk op van inspirerende studenten met verschillende achtergronden en je ontwikkelt jezelf door te leren van anderen. Op lange termijn hebben die banden die je tijdens je studies vormt misschien wel de grootste impact.”

Heb je nog tips voor ambitieuze studenten die zelf overwegen om een Fayatbeurs aan te vragen?

Toon: “Waag de sprong! Uniek in Vlaanderen is dat hogere studies toegankelijker zijn. Het Fayatprogramma maakt het nu ook mogelijk om door te stromen naar een gereputeerde, buitenlandse onderwijsinstelling. Dus durf gerust ambitieus te zijn, ook in je aanvraag. Als dat je doel is, durf dan zeggen dat je dé expert in je vakgebied wilt worden. Ik krijg regelmatig e-mails van studenten die informeren naar mijn ervaringen met Fayat. Ik stimuleer ze dan om zeker een aanvraag in te dienen en geef zoveel mogelijk tips. Soms liggen die tips voor de hand: destijds kreeg ik een aanbeveling van professor Brems. Vraag die aan de prof die je begeleidt met je thesis. Durf initiatief nemen is de boodschap.”